Loire-Atlantique - Ca s’agite dans les houblonnières

La récolte de houblon a démarré début septembre : producteurs et brasseurs-récoltants sont à pied d'oeuvre.

Le début de la récolte du houblon est donné par le taux de matière sèche : il doit être compris entre 20 et 24 %. A Bourgneuf-en-Retz, elle a démarré le 7 septembre sur 4 ha bio plantés en 2016 et devrait durer quinze jours à trois semaines. 

Pendant que le producteur est au séchoir et au pressoir, un prestataire de travaux agricoles et deux amis, dont un brasseur de Saint-Nazaire, partent dans la parcelle récolter un rang de cette plante aromatique. Une à une, les lianes accrochées aux ficelles de coco sont arrachées au passage du tracteur et tombent dans la remorque.

De retour sur l’exploitation, la remorque est vidée sur une bâche et chaque liane est mise dans la trieuse pour en isoler les cônes contenant la lupuline : les lianes sont broyées et les cônes, eux, sont stockés dans un tiroir du séchoir. Ils y resteront six heures à 60° avant d’être pressés puis ensachés sous forme de 1 kg en cône ou en pellet grâce à la pelletiseuse mobile acquise via l’association Houblon de l’Ouest*. 

Mais avant l’expédition aux clients dans un sachet sous-vide et numéroté, un échantillon sera envoyé au laboratoire Océania à Vallet pour effectuer un test de résidus (feuilles, tiges…) qui ne doit pas dépasser 4 %, un test d’humidité (14 % maximum) et pour en définir le taux d’acides alpha. Ces derniers, variables selon les variétés, sont essentiels pour les brasseurs puisqu’ils apportent de l’amertume à la bière. 

Sur ces 4 ha, cinq variétés différentes sont cultivées pour répondre à la demande des brasseurs locaux. Trois ont été supprimées soit parce qu’elles ne s’adaptaient pas au sol et au climat européen, soit parce qu’elles étaient trop sensibles aux maladies. La cinquantaine de clients-brasseurs passent commande avant la récolte mais, selon le rendement, tous n’auront peut-être pas satisfaction.

Avec l’engouement pour les bières locales et artisanales, « ils cherchent tous du houblon car même les coopératives n’arrivent pas à répondre à la totalité des commandes. Ils veulent de la matière première sur le long terme pour s’assurer d’avoir les quantités qu’ils souhaitent. Mais c’est compliqué », affirme Matthieu Cosson. 

A ce jour, le houblonnier ne vit pas encore de sa production et complète son salaire en travaillant dans les vignes l’automne et l’hiver. D’année en année, il parvient tout de même à développer son exploitation et, grâce à l’association Houblon de l’Ouest et au GIEE, la filière se fait connaître et tente de faire bouger les lignes : le groupe a sollicité la Région pour que la filière soit intégrée dans le prochain cahier des charges du PCAE.